Avant d’être des lieux sinon de pouvoir, du moins de grande influence, les cercles privés en France sont les héritiers des clubs de gentlemen britanniques apparus au 17ème siècle. Il s’agit avant tout de lieux de réunion de personnes de la haute société - initialement issues de la noblesse - partageant des intérêts (la chasse, le polo…), un vécu (cercle d’une grande Ecole…) ou des vues politiques et des valeurs. Les plus prestigieux restent certes parisiens et londoniens, mais il faut savoir qu’il en existe dans la plupart des très grandes villes du monde.
Quiconque prétendrait les connaître tous autrement que de nom, même seulement à Paris, mentirait ; quiconque prétend connaître les secrets d’un ou deux (car il n’est pas rare d’être membre de plusieurs) en est nécessairement, ou il ne les connait pas. Et finalement, à quoi servirait-il de révéler ceux-ci, sinon dans le but de satisfaire la curiosité de ceux qui n’entreront jamais dans un seul ?
Aussi un classement ou des regroupements seraient-ils forcément quelque peu arbitraires et plutôt l’objet de la sociologie : le Siècle est très élitiste, l’Union Interalliée ouvert à l’international, le Maxim’s Business Club jeune et clinquant… Mais ensuite ? Après tout, il ne s’agit aucunement de produits sur un marché relevant d’un choix, mais d’un style de vie personnel qui se voit reconnu par les pairs à travers un parrainage.
N’attendez donc pas de cet article des secrets et des révélations ou un traitement exhaustif de la question. Si vous fréquentez un ou plusieurs clubs, il vous sera même inutile. Si tel n’est pas le cas, il vous propose modestement quelques repères sur cet aspect important du « monde » que vous serez peut-être amené à fréquenter.
Les critères de sélection
Très rares sont ceux qui après s’être posé la question ont effectivement pénétré un cercle. Car l’on ne se présente pas à celui-ci comme on choisirait son palace de prédilection ou son restaurant favori : c’est lui qui vient à nous. Lorsque l’on fréquente plusieurs membres de l’un qui ont bien voulu le révéler, il est envisageable de « faire campagne » auprès d’eux… sans le montrer. Autant dire qu’y pénétrer se résumerait presque à la réalisation inattendue d’un rêve que l’on a pourtant bien des fois songé à réaliser.
L’admission se fait généralement moyennant 2 conditions explicites :
- le parrainage d’au minimum 2 membres + le passage devant un comité d’admission
- le paiement d’un droit d’admission et d’une cotisation annuelle
Celles-ci impliquent elles-mêmes 2 sous-conditions, en particulier la première (celles concernant le paiement vont de soi et en découlent) :
- La reconnaissance des pairs. Il est significatif que 2/3 des 1 200 membres du Jockey Club de Paris, club privé le plus connu, soient issus de la noblesse française. La bonne réputation compte énormément, de même que des valeurs et un savoir-être en commun. Une implication forte et remarquée dans les autres lieux fréquentés par les membres est indispensable. Parfois, être membre d’une société telle le Grand Orient de France (l’une des principales loges maçonniques) est un plus.
Il s’agirait d’une grossière erreur de penser que fréquenter quelques années les bons lieux et s’y faire remarquer suffit pour être un jour invité. L’on ne « parvient » pas ou très peu dans un cercle : naissance et/ou savoir-être et relations sont indispensables et les acquérir « artificiellement » n’impliquera pas pour autant de meilleures chances d’être admis. Certains ont ainsi patienté toute une vie. - Un intérêt réel pour l’activité rassemblant les membres. Il va de soi que l’on ne sera jamais admis à l’Automobile Club de France sans littéralement faire preuve d’intérêt pour les voitures, au Polo Club sans rien y connaître à ce sport prestigieux, ou encore au Club des Cent avec des connaissances en gastronomie tout juste moyennes. Dans le cas de ce dernier, certains membres ont avoué avoir préparé leur entretien devant la commission d’admission plus intensément encore que leur oral à l’ENA.
Autrement dit, il reste largement plus aisé de se documenter sur les cercles privés que d’y pénétrer si l’on n’est pas déjà du grand monde.
Les avantages de l’appartenance à un club
Ceux qui ne sont d’aucun d’entre eux ne connaissent pas ou ne réalisent pas les avantages liés au fait de devenir membre. Ils pourraient se résumer à deux :
- l’accès à une retraite où l’on est entre soi, un lieu de repos fermé mais très convivial où partager des intérêts pour une activité
- sans pourtant en faire une fin ultime, il est possible de s’y constituer un très puissant réseau personnel et professionnel
Une autre raison historique qui conserve encore sa part de vérité pourrait être évoquée pour l’anecdote : ces lieux confortables permettent d’échapper si besoin au cadre familial et la plupart permettent même de dormir sur place.
Quant au bâtiment lui-même, il comporte le plus souvent bibliothèque, fumoir, salle de jeux, salons de différentes tailles dont certains privatifs, salle à manger, bar, restauration, et selon les cas piscine, court de tennis, …
Voici quelques exemples :
- Saint James Club : restaurant, 48 chambres et suites, bar-bibliothèque
- Automobile Club de France : tables de jeux, salles de sport, locaux de la Fédération Internationale de l’Automobile
- Polo de Paris : tout ce qui est nécessaire pour la pratique du polo et de l’équitation, golf, piscine, tennis, jardins remarquables
Quels sont les principaux ?
En France, ceux de Paris dominent très largement les autres. Voici une carte intéressante les localisant dans la ville et donnant quelques informations succinctes sur chacun d’entre eux réalisée par Le Figaro (cliquez sur l’image pour zoomer) :
Citons également à Lyon le Cercle de l’Union et le Prisme.
A Londres, le Turf Club, le Reform Club, l’Aura et le Boodle’s sont les plus renommés, mais il en existe beaucoup d’autres, situés essentiellement entre Pall Mall et Saint Jame’s Palace.
Voici, purement à titre d’exemple, quelques noms ailleurs dans le monde :
- Bohemian Club (Californie) : situé à Monte Rio, le cercle très fermé fondé en 1872 compte 2 500 membres patientant en moyenne 21 ans pour être admis et versant 25 000 $ de cotisation.
- Club Bilderberg (Pays-Bas) : il réunit chaque année 130 membres du monde entier, généralement dans une ville différente (plutôt en Europe ou aux USA). Pour en apprendre plus sur ce cercle d’influence mondiale et extrêmement fermé, cet article fait le point sur ce que peut en savoir le monde extérieur.
- Cercle Royal du Parc (Belgique) : ses 450 membres sont exclusivement issus de la noblesse Belge.
- Capital Club et Chang’an (Chine) : ce sont deux des cercles chinois parmi les plus importants, sachant que leur nombre est par ailleurs en très forte augmentation depuis une dizaine d’années. Il s’agit ici moins de clubs de gentlemen que d’affaires.
- Jonathan Club (Californie) : il se situe au coeur de Los Angeles ainsi qu’à la plage de Santa Monica. Il a la particularité de proposer une multitude d’activités et mise beaucoup sur le bien-être et la relaxation (spa, piscine, massages, nombreux dîners…).